桐城派是我国清代文坛上最大的散文流派，亦称"桐城古文派"，世通称"桐城派"。它以其文统的源远流长，文论的博大精深，著述的丰厚清正，风靡全国，享誉海外，在中国古代文学史上占有显赫地位，是中华民族传统文化中的一座丰碑。正式打出"桐城派"旗号的，是道光、咸丰年间的曾国藩，他在《欧阳生文集序》中，称道方、刘、姚善为古文辞后，说:"姚先生治其术益精。历城周永年书昌为之语曰:'天下之文章，其在桐城乎?'由是学者多归向桐城，号桐城派。"自此，以桐城地域命名的"桐城派"应运而生。
方苞
(1668~1749)字风九，一字灵皋，号望溪(今桐城望溪高级职业中学由其后人捐建，以此命名)，桐城派创始人。32岁参加江南乡试中举，清康熙四十五年(1706)中进士第四，因母病，未参加殿试。五十年，因《南山集》案牵连入狱两年，后经李光地营救免死，编入汉军旗籍管制，以白衣平民入南书房，后移养蒙斋，编校《御制乐律》、《算法》诸书。六十一年，充武英殿修书总裁。雍正元年(1723)赦还原藉。九年，授左右允，次年迁待讲学士，十一年，迁内阁学士、礼部待郎，充《一统志》总裁。乾隆元年(1736)充《三礼义疏》副总裁，七年，因病辞归，赐翰林院待讲衔。治经以宋儒为宗，尤致力于《春秋》、《三礼》。论文提倡"义法"，认为义即易之所谓言有物也，法即易之所谓言有序也。义以为经，而法以纬之，然后为成体之文。后桐城派的文论，以此为纲领加以补充发展。著有《周官集注》、《周官辩》、《周官析疑》、《考工记析疑》、《仪礼析疑》、《丧礼或问》、《礼记析疑》、《左传义法举要》、《春秋通论》、《春秋直解》、《春秋比事目录》、《离骚正义》、《方苞文集》等。
刘大櫆
(1698~1780)字才甫，一字耕南，号海峰。少年业师于吴直。20多岁至京师，为方苞推重。雍正七年、十年两登副榜，先后经方苞、张廷玉荐举博学鸿词科和经学，试皆不第，遂不复试。60岁后任黟县教谕，数年后弃官归隐枞阳。姚鼐、王灼、吴定、张惠言皆为其门下北子。论文强调"义事、书卷、经济"主张在艺术形式上模仿古人的"神气"、"音节"、"字句"，是继方苞之后桐城派的中坚人物。著有《海峰文集》、《海峰诗集》、《论文偶记》、《翕县志》等。
姚鼎
(1732~1815)字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩，人称惜抱先生。早年随伯父姚范和刘大櫆学习经学、古文，清乾隆二十八年(1763)中进士，选翰林院庶吉士。后授兵部主事，历任山东、湖南乡试主考官、三十六年会试主考官。累官刑部郎中、三十六年会试生考官。累官刑部郎中、记名御史。参与纂修《四库全书》。主持梅花、紫阳、敬敷书院40年。桐城派的义法论和声气论经其发挥和深化，成为一套较系统的古文理论。他提倡义理、考证、文章三者的合一以"相济"，总结文章的阳刚、阴柔两大类风格，认为两种都是文章所需要的，不能偏废。其散文简洁清淡，纡徐要渺，雍容和易，一如其人。诗有清拨淡远之致，尤工近体。著有《惜抱轩全集》88卷，包括文集和诗集，又有《法贴题跋》、《左传补注》、《国语补注》、《公羊传补注》、《谷梁传补注》、《九经说》、《老子章义》、《庄子章义》等。选编古文辞赋集《古文辞类纂》75卷及《五七言今体诗钞》18卷。
曾国藩
811-1872)字涤生，湖南湘乡人。道光进士，历任两江总督、直隶总督等职。曾国藩自称论文师从方苞、姚鼐，为文义法也取自桐城派。但他颇不满于某些桐城末流文章的拘谨平淡，因此在文章表现的内容上强调了经世致用;而在文章的表现形式上，则吸取了汉赋的优点，高洪雄健，呈现出阳刚之美。这就将桐城派发展到了新的阶段--以湘乡派为主流的阶段。正式提出"桐城派"的，其实是曾国藩，自此，以桐城地域命名的"桐城派"应运而生。所以，曾国藩实有"中兴"桐城派之功。桐城派在清代文坛上影响极大。时间上从康熙时一直绵延至清末;地域上也超越桐城，遍及国内。主要人物戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐之外，还有方氏门人雷铉、沈彤、王又朴、沈庭芳、王兆符、陈大受、李学裕，刘大櫆门人钱鲁斯、王灼、吴定、程晋芳等，姚鼐门人管同、梅曾亮、方东树、姚莹等。追随梅曾亮的还有朱琦、龙启瑞、陈学受、吴嘉宾、邓显鹤、孙鼎臣、周寿昌、鲁一同、邵懿辰等。道光咸丰年间，曾国藩鼓吹中兴桐城派，但又以"桐城诸老，气清体洁"，"雄奇瑰玮之境尚少"，欲兼以"汉赋之气运之"(吴汝纶《与姚仲实》)，承其源而稍异其流，别称"湘乡派"。
桐城派的"载道"思想，适应清朝统治者提倡程朱理学的需要;"义法"理论，也能为"制举之文"所利用，故得以长盛不衰。他们在矫正明末清初"辞繁而芜，句佻且稚"(方苞《书柳文后》)的文风，促进散文的发展方面也起了一定的作用。姚鼐编选《古文辞类纂》，流传尤广。200余年前的桐城文派不能一概否定，正如梁启超在《清代学术概论》说"不能以其末流之堕落，归咎于作始"。桐城文学，便转折到了现当代历史阶段。"天下文章其在桐城乎!"是对桐城的赞誉，同样当代桐城文学仍然生机蓬勃，尤其以潘承祥先生创立的中国桐城赋派为代表。桐城赋派的作家群，站在桐城丰厚的文化积累上，透过文化地域政治这些表层的东西，以桐城赋的新形式，创造了桐城文化的又一个活跃蓬勃的时期。桐城辞赋文学是人学，桐城辞赋作品应该能够反映一个时代深处真实的东西，引起人们对生活、社会、时代、以及生命的思考。当代桐城辞赋文学，以社会百科全书的规模记录社会变迁和历史沧桑，具有永久的价值。学者王泽生选集，系统化地总结了桐城辞赋作家的创作实践;潘承祥大师的作品最为经典。当代桐城辞赋文学，原汁原味。既反对形式上拟古倾向，又主张生活创造，对唐宋清以来古文运动作出了新的诠释，在桐城文学史上具有积极意义。
